Les appareils électroménagers compacts d'Equator reflètent le mode de vie des consommateurs à l'espace limité
PAR D. DOUGLAS GRAHAM
Il fut un temps où l'Amérique était une terre non seulement d'opportunités illimitées, mais aussi d'espace illimité. Ce n'est plus vrai. De nos jours, la montée en flèche des coûts de l'immobilier et des loyers contraint les gens à réduire la taille de leur résidence ainsi que celle de leur mode de vie. Au rétrécissement de l'Amérique s'ajoute son vieillissement. On prévoit qu'au cours des 50 prochaines années, il y aura quatre fois plus de septuagénaires et d'octogénaires en vie qu'à l'heure actuelle. Beaucoup vivront seuls, dans des espaces réduits pour s'adapter à des vies moins actives.
LES VERTUS DU SANS CONDUIT
Les lave-linge traditionnels à chargement par le haut ont été désignés comme l'un des plus grands gaspilleurs d'eau du pays. Les modèles à chargement par le haut sont plus coûteux à produire que le modèle à chargement frontal 3600, mais ce qui est économisé en coûts de fabrication est perdu en dépenses d'eau et d'énergie. Les lave-linge à chargement par le haut nécessitent 50 gallons d'eau pour fonctionner, tandis que l'EZ 3600 n'a besoin que de 13 gallons. De plus, l'EZ 3600 lave et sèche également, et ce, sans conduit d'évacuation.
Ce sont des tendances que les fabricants d'appareils électroménagers tels qu'Equator Corp., basé à Houston, observent attentivement. Les appareils électroménagers réduits de l'entreprise attirent beaucoup l'attention des médias et des consommateurs – non seulement pour la performance efficace des machines, mais aussi pour leur adaptation habile aux environnements à espace limité
Le processeur de linge de 110 volts peut être branché sur un robinet de cuisine via un raccord en F. Ce dispositif en forme de F permet à la machine de fonctionner là où une seule sortie d'eau est disponible, comme dans une cuisine typique. La taille compacte de la machine dissimule sa capacité de charge de 13 livres. L'EZ 3600 est également discret ; un agencement d'amortisseurs fonctionne avec un système de suspension à ressorts complexe pour atténuer les vibrations. La machine est pratiquement silencieuse.
Par exemple, Equator a récemment introduit un
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lave-linge/sèche-linge combiné, sans conduit et à chargement frontal, qui occupe moins de place qu'un lave-vaisselle moyen tout en travaillant d'arrache-pied. Le « processeur de linge » nécessite peu d'électricité et utilise nettement moins de savon qu'une machine à laver traditionnelle. Cet appareil intelligent est une alternative plus respectueuse de l'environnement que les gros modèles à chargement par le haut qui consomment d'énormes quantités d'énergie et déversent des milliers de gallons de contaminants dans l'approvisionnement en eau.
Tout cela rend l'unité idéale pour les appartements, en particulier dans les zones urbaines avec de nombreux bâtiments historiques en cours de rénovation et de reconstruction. Sans surprise, l'un des premiers succès d'Equator a été réalisé avec un bâtiment historique dans la ville natale de l'entreprise, Houston. Un promoteur voulait convertir la structure en un complexe d'appartements et a dépensé une fortune pour créer un système de ventilation labyrinthique pour une laverie interne. Equator a convaincu le promoteur avec l'EZ 1000, le premier produit à succès de l'entreprise. Malheureusement, le 1000 nécessitait une ventilation pour fonctionner.
LE TEMPS C'EST DE L'ARGENT Bien que l'idée d'un combiné lave-linge/sèche-linge soit présentée comme un concept nouveau et innovant en Amérique, c'est en fait une vieille nouvelle en Europe. Depuis environ 30 ans, les pays européens font face à une population en pleine croissance, une longévité accrue, des augmentations de prix folles et des pénuries d'espace chroniques. Peu d'Européens ont l'option de devenir propriétaires. Avec peu d'espace disponible et l'immobilier étant une denrée précieuse, beaucoup de gens vivent dans des appartements exigus.
C'est peu de temps après que l'EZ 3600 sans conduit a été introduit sur le marché. Les bâtiments victoriens et de l'époque de la Grande Dépression n'ont pas de conduits, car ils n'étaient pas nécessaires à l'époque précédant les lave-linge et sèche-linge automatiques. Lorsque ces vieilles structures sont rénovées, créer un système de ventilation pour la buanderie peut coûter des milliers de dollars. Les lave-linge/sèche-linge frontaux sans conduit, bien que plus chers que les modèles traditionnels à chargement par le haut, permettent aux entrepreneurs d'économiser beaucoup d'argent à long terme.
Pour réduire les coûts, nos cousins européens partagent leurs domiciles loués avec des appareils électroménagers discrets et très efficaces qui ne coûtent pas une fortune à leurs propriétaires. « Les combinés lave-linge/sèche-linge ont en fait été inventés aux États-Unis », a déclaré Atul Vir, président d'Equator. « Ils ont été construits par Philco il y a environ 30 ou 40 ans, mais n'ont pas très bien fonctionné. Dans les années 1950, les grandes familles et les grandes maisons étaient la norme. C'était l'opposé complet de la situation actuelle de micro-famille. Plus grand était mieux, et les préoccupations concernant les économies d'eau et d'énergie étaient le cadet des soucis des gens. »
COMMENT ÇA FONCTIONNE ?
Le cycle automatique de préchauffage et de séchage s'enclenche alors que le dernier essorage de lavage est en cours. Le système utilise un sécheur à condenseur dans lequel l'air chaud utilisé pour sécher le linge est canalisé dans un tambour, au lieu d'être rejeté à l'extérieur via un tuyau d'évacuation. De l'eau froide est aspirée dans le tambour en même temps. Les deux se mélangent, et le résultat est un processus de condensation.
Vir a été encouragé par la démographie locale. À Houston seulement, il y avait un demi-million d'habitants en appartement. Eux et leurs propriétaires étaient des clients potentiels, a-t-il raisonné - et si cela était vrai à Houston, ce serait également vrai dans les grandes villes du pays. Mais il y avait des obstacles, et pas tous de ce côté-ci de l'Atlantique.
« Les modèles à chargement frontal nécessitent très peu d'eau », explique Combs. « Pour cette raison, les compagnies de services publics de certains États de l'ouest offrent des remises pour l'achat et l'utilisation de nos machines. Cela crée un avantage évident pour les consommateurs, mais le principal avantage des modèles à chargement frontal est que l'eau reste toujours près du bas de la machine pendant le cycle de lavage. Le joint en caoutchouc autour de la porte a un trou rectangulaire en haut. Comme l'eau n'atteint jamais le haut, elle ne peut pas pénétrer dans les éléments chauffants et l'électronique. En d'autres termes, le chargement frontal aide à rendre les lave-linge/sèche-linge possibles. »
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Vir a approché plusieurs fabricants européens pour développer un lave-linge/sèche-linge pour le marché américain. La plupart ont répondu avec pessimisme. Cela ne pouvait pas se faire, ont-ils dit, car l'unité Equator ne fonctionnait qu'avec 110 volts d'électricité. Bien que cela rende la machine moins chère et plus pratique à utiliser, elle ne générerait pas assez de chaleur pour rendre le composant de séchage réalisable.
FAIRE PASSER LE MOT La recherche de Vir a été récompensée lorsque Philco Italie a accepté de fabriquer les unités. (Philco, rappelez-vous, était le fabricant d'appareils américain qui avait développé le concept de lave-linge/sèche-linge en premier lieu.) Lorsque l'entreprise a fusionné avec Ford, elle a quitté le secteur des appareils électroménagers, du moins dans ce pays. À l'étranger, c'était une autre histoire. Les bureaux européens de Philco ont continué à fabriquer des appareils personnalisés pour leur propre marché. Philco Italie avait passé des années à développer des lave-linge/sèche-linge. Lorsque Vir les a approchés, ils étaient prêts. Lorsque Equator a apporté les premières unités de lave-linge/sèche-linge aux États-Unis, l'entreprise a rencontré un deuxième obstacle : le marché américain n'était pas prêt pour eux. Cela s'est avéré être un revers coûteux mais temporaire. Au début des années 1990, le pays était en plein changement, un peu comme celui qui avait affecté les nations européennes des décennies plus tôt. Les maisons et les appartements devenaient plus petits, plus de gens vivaient seuls, et il devenait clair que notre mode de vie gaspilleur nuisait à l'environnement.
Le réfrigérateur à trois portes Gemini est un autre chef-d'œuvre d'Equator. Cette unité, de seulement 75 pouces de haut et 23,5 pouces de large, offre tout ce qu'un réfrigérateur standard propose, avec une exception significative. Le troisième compartiment sert à la fois de congélateur ou de réfrigérateur. Des unités de climatisation, des fours design et des plaques de cuisson sont également en préparation.
Mais la plupart des Américains sont comme les habitants du Missouri. Il faut leur montrer. Comme les Beatles, cette nouvelle importation européenne a dû faire ses preuves.
Considérant à quel point notre monde devient petit, ces produits n'auraient pas pu arriver à un meilleur moment.
« Au début, nous ne pouvions pas les donner », se souvient Ron Combs, vice-président du marketing. « Tout le monde pensait que nous vendions des gadgets. Nous essayions de commercialiser les machines directement auprès des magasins d'appareils électroménagers à travers le pays, mais les clients étaient très réticents. »
Tout a changé lorsque l'entreprise a changé de stratégie et a décidé de faire passer le mot par la publicité. « Nous avons contacté 30 pour cent des plus grands magazines et journaux du pays : Fortune, Forbes, The New York Times, vous le nommez », a déclaré Combs. « La campagne publicitaire a fonctionné. Notre premier client majeur était une chaîne appelée Incredible Universe. Montgomery Ward en était une autre. Incredible Universe a finalement fait faillite, mais à ce moment-là, nous étions déjà sur la bonne voie. »
Equator remporte un prix national
En plus de sa popularité auprès des consommateurs, Equator Corp., basé à Houston, attire également l'attention des organisations professionnelles nationales. Lors de la Conférence et Exposition des fabricants d'appareils électroménagers de 1997, tenue en septembre dernier à Nashville, l'entreprise a remporté le prix d'Excellence en design dans la catégorie des gros appareils électroménagers. Les anciens lauréats dans diverses catégories incluaient Frigidaire, Compaq et Microsoft. « Le panneau de contrôle du produit est très simple et bien pensé, et le produit répond à un besoin réel sur le marché actuel », a déclaré le juge Carl Garant, doyen du Columbus College of Art and Design, en sélectionnant le lave-linge/sèche-linge EZ 3600 d'Equator pour le prix.
En 1990, Vir vivait dans L'air chaud est converti en
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un appartement à Londres. L'appartement disposait d'une laverie sur place composée d'un lave-linge/sèche-linge, pas très différent de ceux qui seraient un jour produits par la propre entreprise de Vir. La machine n'était qu'un des nombreux appareils économiseurs d'énergie que Vir a rencontrés à l'étranger. Lorsqu'il est arrivé à Houston peu de temps après, il pensait déjà à des moyens d'apporter des technologies similaires dans ce pays.
gouttelettes, et l'humidité dans la chambre est siphonné hors de la machine par un tuyau de vidange. Les peluches et autres particules indésirables sont piégées dans un écran. Parce que l'unité est si petite, elle peut être installée là où un lave-vaisselle le serait normalement, permettant un accès facile au système de drainage de la cuisine.
En 1990, Vir vivait dans un appartement à Londres. L'appartement disposait d'une laverie sur place composée d'un lave-linge/sèche-linge, pas très différent de ceux qui seraient un jour produits par la propre entreprise de Vir. La machine n'était qu'un des nombreux appareils économiseurs d'énergie que Vir a rencontrés à l'étranger. Lorsqu'il est arrivé à Houston peu de temps après, il pensait déjà à des moyens d'apporter des technologies similaires dans ce pays.
L'EZ 3600 est le premier système de lave-linge/sèche-linge sans conduit d'Equator. Les deux modèles précédents, l'EZ 1000 et 1500, n'incluaient pas le condenseur, ce qui rendait la ventilation nécessaire. Comme le 3600, ces premières unités présentaient à la fois le lavage et le séchage, une combinaison pas si facile qui a nécessité des années de recherche et développement.
Vir a été encouragé par la démographie locale. À Houston seulement, il y avait un demi-million d'habitants en appartement. Eux et leurs propriétaires étaient des clients potentiels, a-t-il raisonné - et si cela était vrai à Houston, ce serait également vrai dans les grandes villes du pays. Mais il y avait des obstacles, et pas tous de ce côté-ci de l'Atlantique.
