Il fut un temps où l’Amérique n’était pas seulement une terre d’opportunités illimitées, mais aussi d’espace sans fin. Ce n’est plus vrai. Aujourd’hui, la montée en flèche des coûts de l’immobilier et des loyers contraint les gens à réduire la taille de leur logement ainsi que celle de leur mode de vie. Au rétrécissement de l’Amérique s’ajoute son vieillissement. On prévoit qu’au cours des 50 prochaines années, il y aura quatre fois plus de septuagénaires et d’octogénaires qu’il n’y en a actuellement. Beaucoup vivront seuls, dans des espaces réduits pour s’adapter à des vies moins actives.
Ce sont des tendances que les fabricants d’électroménager, tels qu’Equator Corp., basé à Houston, observent attentivement. Les appareils électroménagers compacts de l’entreprise attirent beaucoup l’attention des médias et des consommateurs, non seulement pour la performance efficace des machines, mais aussi pour leur adaptation habile aux environnements à espace limité.
Par exemple, Equator a récemment lancé une laveuse-sécheuse combinée à chargement frontal et sans conduit d’évacuation, qui occupe moins d’espace qu’un lave-vaisselle moyen tout en étant extrêmement performante. Ce « processeur de linge » nécessite peu d’électricité et utilise beaucoup moins de savon qu’une machine à laver traditionnelle. Cet appareil ingénieux est une alternative plus douce et plus respectueuse de l’environnement que les gros modèles à chargement par le dessus, qui consomment des quantités astronomiques d’énergie et déversent des milliers de litres de polluants dans le réseau d’eau.
LE MOMENT EST CAPITAL Bien que l’idée d’une laveuse-sécheuse combinée soit présentée comme un concept nouveau et innovant en Amérique, c’est en fait une vieille nouvelle en Europe. Depuis une trentaine d’années environ, les pays européens font face à une population en pleine croissance, à une longévité accrue, à des augmentations de prix folles et à des pénuries chroniques d’espace. Peu d’Européens ont l’option de devenir propriétaires. Avec peu d’espace disponible et l’immobilier comme denrée précieuse, beaucoup vivent dans des appartements exigus.
Pour réduire les coûts, nos cousins européens partagent leur domicile loué avec des appareils électroménagers discrets et hautement efficaces qui ne coûtent pas une fortune à faire fonctionner. « Les combinés laveuse-sécheuse ont en fait été inventés aux États-Unis », a déclaré le président d’Equator, Atul Vir. « Ils ont été construits par Philco il y a environ 30 ou 40 ans, mais n’ont pas eu beaucoup de succès. Dans les années 1950, les grandes familles et les grandes maisons étaient la norme. C’était le contraire complet de la situation actuelle de micro-famille. Plus c’était grand, mieux c’était, et les préoccupations concernant l’économie d’eau et d’énergie étaient le cadet des soucis des gens.
Vir a été encouragé par la démographie locale. Rien qu’à Houston, il y avait un demi-million de locataires d’appartements. Eux et leurs propriétaires étaient des clients potentiels, a-t-il raisonné - et si cela était vrai à Houston, cela le serait aussi dans les grandes villes à travers le pays. Mais il y avait des obstacles, et ils n’étaient pas tous de ce côté-ci de l’Atlantique.
Vir a approché plusieurs fabricants européens pour développer une laveuse-sécheuse pour le marché américain. La plupart ont répondu avec pessimisme. C’était impossible, disaient-ils, car l’unité Equator ne fonctionnait que sur 110 volts. Bien que cela rende la machine moins chère et plus pratique à utiliser, elle ne générerait pas assez de chaleur pour rendre le composant de séchage réalisable.
FAIRE PASSER LE MESSAGE La recherche de Vir a été récompensée lorsque Philco Italie a accepté de fabriquer les unités. (Philco, rappelez-vous, était le fabricant d’appareils électroménagers américain qui avait développé le concept de laveuse-sécheuse en premier lieu.) Lorsque l’entreprise a fusionné avec Ford, elle a quitté le secteur de l’électroménager, du moins dans ce pays. À l’étranger, c’était une autre histoire. Les bureaux européens de Philco ont continué à fabriquer des appareils adaptés à leur propre marché. Philco Italie avait passé des années à développer des laveuses-sécheuses. Lorsque Vir les a approchés, ils étaient prêts. Lorsqu’Equator a apporté les premières unités de laveuse-sécheuse aux États-Unis, l’entreprise a rencontré un deuxième obstacle : le marché américain n’était pas prêt pour elles. Cela allait s’avérer un revers coûteux mais temporaire. Au début des années 1990, le pays était en plein processus de changement, semblable à celui qui avait touché les nations d’Europe des décennies plus tôt. Les maisons et les appartements devenaient plus petits, plus de gens vivaient seuls, et il devenait clair que notre mode de vie gaspilleur nuisait à l’environnement.
Mais la plupart des Américains sont comme les habitants du Missouri. Il faut leur montrer. Comme les Beatles, cette nouvelle importation européenne a dû payer de sa personne.
« Au début, on ne pouvait même pas les donner », se souvient Ron Combs, vice-président du marketing. « Tout le monde pensait qu’on vendait des gadgets. On essayait de commercialiser les machines directement auprès des magasins d’électroménager à travers le pays, mais les clients étaient très réticents. » Tout cela a changé lorsque l’entreprise a changé de stratégie et a décidé de faire passer le message par la publicité. « Nous avons contacté 30 % des plus grands magazines et journaux du pays : Fortune, Forbes, The New York Times, etc. », a déclaré Combs. « La campagne publicitaire a fait l’affaire. Notre premier client majeur était une chaîne appelée Incredible Universe. Montgomery Ward en était un autre. Incredible Universe a fini par faire faillite, mais à ce moment-là, nous étions déjà bien lancés. »
En 1990, Vir vivait dans un appartement à Londres. L’appartement disposait d’une laverie sur place composée d’une laveuse-sécheuse, semblable à celles qui seraient un jour produites par la propre entreprise de Vir. La machine n’était que l’un des nombreux appareils économiseurs d’énergie que Vir a rencontrés à l’étranger. Lorsqu’il est arrivé à Houston peu de temps après, il pensait déjà à des moyens d’apporter des technologies similaires dans ce pays.
LES VERTUS DE L’ABSENCE DE CONDUIT
Les machines à laver traditionnelles à chargement par le dessus ont été ciblées comme l’un des plus grands gaspilleurs d’énergie du pays. Les modèles à chargement par le dessus sont moins chers à produire que l’EZ 3600 à chargement frontal, mais ce qui est économisé en coûts de fabrication est perdu en dépenses d’eau et d’énergie. Les modèles à chargement par le dessus nécessitent 50 gallons d’eau pour fonctionner, tandis que l’EZ 3600 n’a besoin que de 13 gallons. De plus, la 3600 sèche aussi bien qu’elle lave, et ce, sans conduit d’évacuation.
Le processeur de linge de 110 volts peut être branché sur un robinet de cuisine via un raccord en F. Ce petit dispositif en forme de F permet à la machine de fonctionner là où une seule sortie d’eau est disponible, comme dans une cuisine typique. La taille compacte de la machine contredit sa capacité de charge de 13 livres. L’EZ 3600 est également douce pour les oreilles. Un agencement d’amortisseurs fonctionne avec un système de suspension à ressort complexe pour étouffer les vibrations. La machine est pratiquement silencieuse.
Tout cela rend l’unité idéale pour les appartements, en particulier dans les zones urbaines avec beaucoup de bâtiments historiques en rénovation et reconstruction. Sans surprise, l’un des premiers succès d’Equator a été avec un bâtiment historique dans la ville natale de l’entreprise, Houston. Un promoteur voulait convertir la structure en un complexe d’appartements et a dépensé une fortune pour créer un système d’évacuation labyrinthique pour une laverie interne. Equator a convaincu le promoteur avec l’EZ 1000, le premier produit à succès de l’entreprise. Malheureusement, le 1000 nécessitait une évacuation pour fonctionner.
C’est peu après que l’EZ 3600 sans conduit a été introduit sur le marché. Les bâtiments victoriens et de l’époque de la Grande Dépression n’ont pas de conduits, car il n’y en avait pas besoin avant l’arrivée des laveuses et sécheuses automatiques. Lorsque ces vieilles structures sont rénovées, créer un système d’évacuation pour la lessive peut coûter des milliers de dollars. Les laveuses-sécheuses à chargement frontal sans conduit, bien que plus chères que les modèles traditionnels à chargement par le dessus, permettent aux entrepreneurs d’économiser beaucoup d’argent à long terme.
QU’EST-CE QUI LE FAIT FONCTIONNER ?
Le cycle automatique de préchauffage et de séchage s’enclenche pendant que l’essorage final est en cours. Le système utilise un sécheur à condensation dans lequel l’air chaud utilisé pour sécher les vêtements est canalisé dans un tambour, au lieu d’être rejeté à l’extérieur via un tuyau d’évacuation. De l’eau froide est aspirée dans le tambour en même temps. Les deux se mélangent, et le résultat est un processus de condensation.
« Les modèles à chargement frontal nécessitent très peu d’eau », explique Combs. « Pour cette raison, les entreprises de services publics dans certains des États de l’ouest offrent des remises pour l’achat et l’utilisation de nos machines. Cela crée un avantage évident pour les consommateurs, mais l’avantage principal des modèles à chargement frontal est que l’eau reste toujours près du bas de la machine pendant le cycle de lavage. Le joint en caoutchouc autour de la porte a un trou rectangulaire en haut. Comme l’eau n’atteint jamais le haut, elle ne peut pas pénétrer dans les éléments chauffants et l’électronique. En d’autres termes, le chargement frontal permet de rendre les laveuses-sécheuses possibles. »
Le réfrigérateur à trois portes Gemini est un autre chef-d’œuvre d’Equator. Cette unité, de seulement 75 pouces de haut et 23,5 pouces de large, offre tout ce qu’un réfrigérateur standard propose, à une exception près. Le troisième compartiment sert soit de congélateur, soit de réfrigérateur. Des unités de climatisation, des fours design et des plaques de cuisson sont également en cours de développement.
Considérant à quel point notre monde devient petit, ces produits n’auraient pas pu arriver à un meilleur moment.
Equator remporte un prix national
Outre sa popularité auprès des consommateurs, Equator Corp., basée à Houston, attire également l’attention des organisations professionnelles nationales. Lors de la conférence et exposition des fabricants d’appareils électroménagers de 1997, tenue en septembre dernier à Nashville, l’entreprise a remporté le prix de l’excellence en design dans la catégorie des appareils électroménagers majeurs. Les anciens gagnants dans diverses catégories comprenaient Frigidaire, Compaq et Microsoft. « Le panneau de commande du produit est très simple et bien pensé, et le produit répond à un réel besoin sur le marché actuel », a déclaré le juge Carl Garant, doyen du Columbus College of Art and Design, en sélectionnant la laveuse-sécheuse EZ 3600 d’Equator pour le prix.
L’air chaud est converti en gouttelettes, et l’humidité dans la chambre est siphonée hors de la machine via un tuyau de drainage. La charpie et d’autres particules indésirables sont piégées dans un écran. Parce que l’unité est si petite, elle peut être installée là où un lave-vaisselle se trouverait normalement, permettant un accès facile au système de drainage de la cuisine.
L’EZ 3600 est le premier système de laveuse-sécheuse sans conduit d’Equator. Les deux modèles précédents, l’EZ 1000 et 1500, n’incluaient pas le condenseur, ce qui rendait l’évacuation nécessaire. Comme le 3600, ces premières unités permettaient à la fois le lavage et le séchage, une combinaison pas si facile qui a nécessité des années de recherche et développement.