Los electrodomésticos reducidos de Equator reflejan los estilos de vida de espacio limitado de los consumidores
POR D. DOUGLAS GRAHAM
Hubo un tiempo en que Estados Unidos era una tierra no solo de oportunidades ilimitadas, sino también de espacio ilimitado. Esto ya no es así. En estos días, los costos astronómicos de los bienes raíces y los alquileres están obligando a las personas a reducir el tamaño de sus residencias junto con sus estilos de vida. Junto con el encogimiento de Estados Unidos está el envejecimiento de Estados Unidos. Se predice que en el transcurso de los próximos 50 años, habrá cuatro veces más septuagenarios y octogenarios vivos que en este momento. Muchos vivirán solos, en espacios reducidos para acomodar vidas menos activas.
LAS VIRTUDES DE LO SIN VENTILACIÓN
Las lavadoras tradicionales de carga superior han sido señaladas como uno de los mayores desperdiciadores de energía en el país. Las de carga superior son más caras de producir que la EZ 3600 de carga frontal, pero lo que se ahorra en costos de fabricación se pierde en gastos de agua y energía. Las de carga superior requieren 50 galones de agua para funcionar, mientras que la EZ 3600 necesita solo 13 galones. Además, la 3600 lava y seca, y lo hace sin necesidad de ventilación.
Estas son tendencias que los fabricantes de electrodomésticos como Equator Corp., con sede en Houston, están observando cuidadosamente. Los electrodomésticos reducidos de la empresa están atrayendo mucha atención de los medios y los consumidores, no solo por el rendimiento eficiente de las máquinas, sino también por su hábil adaptación a entornos de espacio limitado.
El procesador de ropa de 110 voltios se puede conectar a un grifo de cocina mediante un conector F. Este dispositivo en forma de F hace posible que la máquina funcione donde solo hay una salida de agua disponible, como en una cocina típica. El tamaño compacto de la máquina contradice su capacidad de carga de 13 libras. La EZ 3600 también es suave para los oídos; una disposición de amortiguadores funciona con un complejo sistema de suspensión de resorte para suavizar las vibraciones. La máquina es prácticamente silenciosa.
Por ejemplo, Equator introdujo recientemente una
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lavadora/secadora combinada sin ventilación y de carga frontal que ocupa menos espacio que un lavavajillas promedio mientras trabaja intensamente. El "procesador de ropa" requiere poca electricidad y utiliza significativamente menos jabón que una lavadora tradicional. Este dispositivo inteligente es una alternativa ambientalmente más amable y gentil que las grandes lavadoras de carga superior que consumen enormes cantidades de energía y arrojan miles de galones de contaminantes al suministro de agua.
Todo esto hace que la unidad sea ideal para apartamentos, particularmente en áreas urbanas con muchos edificios históricos bajo renovación y reconstrucción. No es sorprendente que uno de los primeros éxitos de Equator fuera con un edificio histórico en la sede de la empresa en Houston. Un desarrollador quería convertir la estructura en un complejo de apartamentos y gastó una fortuna creando un laberíntico sistema de ventilación para una instalación de lavandería interna. Equator convenció al desarrollador con la EZ 1000, el primer producto exitoso de la empresa. Desafortunadamente, la 1000 requería ventilación para funcionar.
EL TIEMPO LO ES TODO Aunque la idea de una lavadora/secadora combinada se promociona como un concepto nuevo e innovador en Estados Unidos, en realidad es noticia vieja en Europa. Durante los últimos 30 años aproximadamente, los países europeos han estado lidiando con poblaciones en auge, mayor longevidad, aumentos de precios locos y escasez crónica de espacio. Pocos europeos tienen la opción de ser propietarios de una vivienda. Con poco espacio disponible y los bienes raíces como un producto precioso, muchas personas viven en apartamentos estrechos.
Fue poco después cuando se introdujo en el mercado la EZ 3600 sin ventilación. Los edificios de la época victoriana y de la Gran Depresión no tienen conductos de ventilación, porque no eran necesarios en los días anteriores a las lavadoras y secadoras automáticas. Cuando estas estructuras antiguas se renuevan, puede costar miles de dólares crear un sistema de ventilación para lavandería. Las lavadoras/secadoras de carga frontal sin ventilación, aunque son más caras que las tradicionales de carga superior, ahorran a los contratistas mucho dinero a largo plazo.
Para reducir costos, nuestros primos europeos comparten sus domicilios alquilados con electrodomésticos discretos y altamente eficientes que no cuestan un ojo de la cara a sus propietarios para funcionar. "Las combinaciones de lavadora/secadora se inventaron realmente en EE. UU.", dijo el presidente de Equator, Atul Vir. "Fueron construidas por Philco hace unos 30 o 40 años, pero no tuvieron mucho éxito. En la década de 1950, las familias y las casas grandes eran la norma. Era el reverso completo de la situación actual de microfamilia. Más grande era mejor, y las preocupaciones sobre el ahorro de agua y energía eran lo último en lo que pensaba la gente".
¿QUÉ LO HACE FUNCIONAR?
El ciclo automático de precalentamiento y secado se activa mientras está en marcha el centrifugado final del lavado. El sistema emplea una secadora de condensación en la que el aire caliente utilizado para secar la ropa se canaliza hacia un tambor, en lugar de ser liberado al exterior a través de una manguera de ventilación. El agua fría se introduce en el tambor al mismo tiempo. Los dos se mezclan y el resultado es un proceso de condensación.
Vir se sintió alentado por la demografía local. Solo en Houston había medio millón de habitantes en apartamentos. Tanto ellos como sus propietarios eran clientes potenciales, razonó, y si esto era cierto en Houston, también lo sería en las grandes ciudades de todo el país. Pero había obstáculos, y no todos de este lado del charco.
"Las lavadoras de carga frontal requieren muy poca agua", dice Combs. "Por esta razón, las empresas de servicios públicos en algunos de los estados del oeste están dando reembolsos por la compra y uso de nuestras máquinas. Esto crea una ventaja obvia para los consumidores, pero la ventaja principal de las de carga frontal es que el agua siempre permanece cerca de la parte inferior de la máquina durante el ciclo de lavado. La bota de goma alrededor de la puerta tiene un orificio rectangular en la parte superior. Como el agua nunca llega a la parte superior, no puede entrar en los elementos de calefacción y la electrónica. En otras palabras, la carga frontal ayuda a hacer posibles las lavadoras/secadoras".
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Vir se acercó a varios fabricantes europeos sobre el desarrollo de una lavadora/secadora para el mercado estadounidense. La mayoría respondió con pesimismo. No se podía hacer, dijeron, porque la unidad de Equator funcionaba con solo 110 voltios de electricidad. Si bien esto hacía que la máquina fuera más barata y cómoda de operar, no generaría suficiente calor para hacer que el componente de secado fuera viable.
CORRIENDO LA VOZ La búsqueda de Vir fue recompensada cuando Philco Italia acordó fabricar las unidades. (Philco, recuerde, fue el fabricante de electrodomésticos estadounidense que había desarrollado el concepto de lavadora/secadora en primer lugar). Cuando la empresa se fusionó con Ford, salió del negocio de los electrodomésticos, al menos en este país. En el extranjero fue otra historia. Las oficinas europeas de Philco continuaron fabricando electrodomésticos personalizados para su propio mercado. Philco Italia había pasado años desarrollando lavadoras/secadoras. Cuando Vir se acercó a ellos, estaban listos. Cuando Equator trajo las primeras unidades de lavadora/secadora a EE. UU., la empresa se encontró con un segundo obstáculo: el mercado estadounidense no estaba listo para ellas. Esto resultaría ser un contratiempo costoso pero temporal. A principios de la década de 1990, el país estaba en un proceso de cambio, no muy diferente al que había afectado a las naciones de Europa décadas antes. Las casas y los apartamentos se estaban volviendo más pequeños, más personas vivían solas y se estaba volviendo claro que nuestro estilo de vida derrochador estaba dañando el medio ambiente.
El refrigerador de tres puertas Gemini es otra obra maestra de Equator. Esta unidad, de solo 75 pulgadas de alto y 23.5 pulgadas de ancho, ofrece todo lo que hace un refrigerador estándar, con una excepción significativa. El tercer compartimento funciona como congelador o refrigerador. Las unidades de aire acondicionado, los hornos y las placas de cocina de diseño también están en desarrollo.
Pero la mayoría de los estadounidenses son de Misuri. Tienes que mostrárselo. Al igual que los Beatles, esta nueva importación europea tuvo que pagar su precio.
Considerando lo pequeño que se está volviendo nuestro mundo, estos productos no podrían haber llegado en un mejor momento.
"Al principio no podíamos regalarlos", recordó Ron Combs, vicepresidente de marketing. "Todo el mundo pensaba que estábamos vendiendo artilugios. Estábamos tratando de comercializar las máquinas directamente a tiendas de electrodomésticos en todo el país, pero los clientes eran muy reacios".
Todo eso cambió cuando la empresa cambió de estrategia y decidió correr la voz a través de la publicidad. "Contactamos al 30 por ciento de las revistas y periódicos más grandes del país: Fortune, Forbes, The New York Times, lo que sea", dijo Combs. "La campaña publicitaria funcionó. Nuestro primer cliente importante fue una cadena llamada Incredible Universe. Montgomery Ward fue otro. Incredible Universe eventualmente cerró, pero para ese momento ya estábamos bien encaminados".
Equator gana premio nacional
Además de su popularidad entre los consumidores, Equator Corp., con sede en Houston, también está atrayendo la atención de organizaciones comerciales nacionales. En la Conferencia y Exposición de Fabricantes de Electrodomésticos de 1997, celebrada el pasado septiembre en Nashville, la empresa ganó el premio a la Excelencia en Diseño en la categoría de electrodomésticos principales. Los ganadores anteriores en varias categorías han incluido a Frigidaire, Compaq y Microsoft. "El panel de control del producto es muy simple y está bien pensado, y el producto llena una necesidad real en el mercado actual", dijo el juez Carl Garant, decano del Columbus College of Art and Design, al seleccionar la lavadora/secadora EZ 3600 de Equator para el premio.
En 1990, Vir vivía en El aire caliente se convierte en
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un apartamento de Londres. El apartamento tenía una instalación de lavandería en el lugar que consistía en una lavadora/secadora, no muy diferente de las que algún día produciría la propia empresa de Vir. La máquina era solo uno de los muchos dispositivos de ahorro de energía que Vir encontró en el extranjero. Cuando llegó a Houston poco tiempo después, ya estaba pensando en formas de llevar tecnologías similares a este país.
gotitas, y la humedad en la cámara se extrae de la máquina a través de una manguera de drenaje. La pelusa y otras partículas no deseadas quedan atrapadas en una pantalla. Debido a que la unidad es tan pequeña, se puede instalar donde normalmente estaría un lavavajillas, lo que permite un fácil acceso al sistema de drenaje de la cocina.
En 1990, Vir vivía en un apartamento de Londres. El apartamento tenía una instalación de lavandería en el lugar que consistía en una lavadora/secadora, no muy diferente de las que algún día produciría la propia empresa de Vir. La máquina era solo uno de los muchos dispositivos de ahorro de energía que Vir encontró en el extranjero. Cuando llegó a Houston poco tiempo después, ya estaba pensando en formas de llevar tecnologías similares a este país.
La EZ 3600 es el primer sistema de lavadora/secadora sin ventilación de Equator. Los dos modelos anteriores, el EZ 1000 y 1500, no incluían el condensador, lo que hacía que la ventilación fuera una necesidad. Al igual que la 3600, estas primeras unidades contaban con lavado y secado, una combinación no tan fácil que requirió años de investigación y desarrollo.
Vir se sintió alentado por la demografía local. Solo en Houston había medio millón de habitantes en apartamentos. Tanto ellos como sus propietarios eran clientes potenciales, razonó, y si esto era cierto en Houston, también lo sería en las grandes ciudades de todo el país. Pero había obstáculos, y no todos de este lado del charco.
