Hubo un tiempo en que Estados Unidos era una tierra no solo de oportunidades ilimitadas, sino también de espacio ilimitado. Esto ya no es así. Hoy en día, los precios desorbitados de los bienes raíces y de los alquileres están obligando a las personas a reducir el tamaño de sus residencias junto con sus estilos de vida. Junto con la reducción de Estados Unidos está el envejecimiento de Estados Unidos. Se predice que a lo largo de los próximos 50 años habrá cuatro veces más septuagenarios y octogenarios vivos que en este momento. Muchos vivirán solos, en espacios reducidos para adaptarse a vidas menos activas.
Estas son tendencias que los fabricantes de electrodomésticos como Equator Corp., con sede en Houston, están observando cuidadosamente. Los electrodomésticos de tamaño reducido de la compañía están atrayendo una gran atención por parte de los medios y los consumidores, no solo por el rendimiento eficiente de las máquinas, sino también por su hábil adaptación a entornos de espacio limitado.
Por ejemplo, Equator introdujo recientemente una combinación de lavadora/secadora de carga frontal y sin ventilación que ocupa menos espacio que un lavavajillas promedio, mientras sigue trabajando al máximo. El "procesador de ropa" requiere poca electricidad y utiliza significativamente menos jabón que una lavadora tradicional. Este ingenioso dispositivo es una alternativa más amable y respetuosa con el medio ambiente que las grandes máquinas de carga superior que consumen enormes cantidades de energía y arrojan miles de galones de contaminantes al suministro de agua.
EL MOMENTO LO ES TODO Aunque la idea de una lavadora/secadora combinada se promociona como un concepto nuevo e innovador en Estados Unidos, en realidad es una noticia vieja en Europa. Durante los últimos 30 años más o menos, los países europeos han estado lidiando con poblaciones en auge, mayor longevidad, aumentos de precios locos y una escasez crónica de espacio. Pocos europeos tienen la opción de ser propietarios de una vivienda. Con poco espacio disponible y siendo los bienes raíces un bien preciado, muchas personas viven en apartamentos estrechos.
Para reducir costos, nuestros primos europeos comparten sus domicilios alquilados con electrodomésticos discretos y de alta eficiencia que no les cuestan un ojo de la cara a sus propietarios. "Las combinaciones de lavadora/secadora se inventaron en realidad en EE. UU.", dijo el presidente de Equator, Atul Vir. "Fueron fabricadas por Philco hace unos 30 o 40 años, pero no tuvieron mucho éxito. En la década de 1950, las familias y las casas grandes eran la norma. Era el reverso completo de la situación actual de las microfamilias. Más grande era mejor, y las preocupaciones sobre el ahorro de agua y energía eran lo último que pasaba por la mente de la gente".
Vir se sintió alentado por la demografía local. Solo en Houston había medio millón de habitantes en apartamentos. Tanto ellos como sus propietarios eran clientes potenciales, razonó, y si esto era cierto en Houston, también lo sería en las grandes ciudades de todo el país. Pero había obstáculos, y no todos ellos de este lado del Atlántico.
Vir se acercó a varios fabricantes europeos para desarrollar una lavadora/secadora para el mercado estadounidense. La mayoría respondió con pesimismo. No se podía hacer, dijeron, porque la unidad de Equator funcionaba solo con 110 voltios de electricidad. Aunque esto hacía que la máquina fuera más barata y cómoda de operar, no generaría suficiente calor para que el componente de secado fuera viable.
CORRER LA VOZ La búsqueda de Vir fue recompensada cuando Philco Italia acordó fabricar las unidades. (Philco, recuerde, fue el fabricante de electrodomésticos de EE. UU. que había desarrollado el concepto de lavadora/secadora en primer lugar). Cuando la compañía se fusionó con Ford, abandonó el negocio de los electrodomésticos, al menos en este país. En el extranjero fue otra historia. Las oficinas europeas de Philco continuaron fabricando electrodomésticos personalizados para su propio mercado. Philco Italia había pasado años desarrollando lavadoras/secadoras. Cuando Vir se acercó a ellos, estaban listos. Cuando Equator trajo las primeras unidades de lavadora/secadora a EE. UU., la compañía encontró un segundo obstáculo: el mercado estadounidense no estaba listo para ellas. Esto resultaría ser un contratiempo costoso pero temporal. A principios de la década de 1990, el país estaba en un proceso de cambio, no muy diferente al que había afectado a las naciones de Europa décadas antes. Las casas y los apartamentos se estaban haciendo más pequeños, más personas vivían solas y se estaba volviendo claro que nuestro estilo de vida derrochador estaba dañando el medio ambiente.
Pero la mayoría de los estadounidenses son de Missouri. Hay que mostrárselo. Como los Beatles, esta nueva importación europea tuvo que pagar sus cuotas.
"Al principio no podíamos regalarlas", recordó Ron Combs, vicepresidente de marketing. "Todo el mundo pensaba que estábamos vendiendo dispositivos. Estábamos tratando de comercializar las máquinas directamente a las tiendas de electrodomésticos de todo el país, pero los clientes se mostraban muy reacios". Todo eso cambió cuando la compañía cambió de estrategia y decidió correr la voz a través de la publicidad. "Contactamos al 30 por ciento de las revistas y periódicos más grandes del país: Fortune, Forbes, The New York Times, lo que sea", dijo Combs. "La campaña publicitaria hizo el truco. Nuestro primer cliente importante fue una cadena llamada Incredible Universe. Montgomery Ward fue otro. Incredible Universe finalmente cerró, pero para entonces ya estábamos bien encaminados".
En 1990, Vir vivía en un apartamento en Londres. El apartamento tenía una instalación de lavandería en el lugar que consistía en una lavadora/secadora, no muy diferente a las que algún día produciría la propia compañía de Vir. La máquina era solo uno de los muchos dispositivos de ahorro de energía que Vir encontró en el extranjero. Cuando llegó a Houston poco tiempo después, ya estaba pensando en formas de llevar tecnologías similares a este país.
LAS VIRTUDES DE LO SIN VENTILACIÓN
Las lavadoras tradicionales de carga superior han sido señaladas como uno de los mayores desperdicios de energía en el país. Las de carga superior son menos costosas de producir que la EZ 3600 de carga frontal, pero lo que se ahorra en costos de fabricación se pierde en gastos de agua y energía. Las de carga superior requieren 50 galones de agua para funcionar, mientras que la EZ 3600 solo necesita 13 galones. Además, la 3600 seca tanto como lava, y lo hace sin ventilación.
El procesador de ropa de 110 voltios se puede enchufar al grifo de la cocina mediante un conector en F. Este pequeño dispositivo en forma de F hace posible que la máquina funcione donde solo hay una salida de agua disponible, como en una cocina típica. El tamaño compacto de la máquina contradice su capacidad de carga de 13 libras. La EZ 3600 también es fácil para los oídos. Un arreglo de amortiguadores trabaja con un complejo sistema de suspensión por resortes para sofocar las vibraciones. La máquina es prácticamente silenciosa.
Todo esto hace que la unidad sea ideal para apartamentos, particularmente en áreas urbanas con muchos edificios históricos en proceso de renovación y reconstrucción. Como era de esperar, uno de los primeros éxitos de Equator fue con un edificio histórico en la sede de la compañía en Houston. Un desarrollador quería convertir la estructura en un complejo de apartamentos y gastó una fortuna creando un laberíntico sistema de ventilación para una lavandería interna. Equator convenció al desarrollador con la EZ 1000, el primer producto exitoso de la compañía. Desafortunadamente, la 1000 requería ventilación para funcionar.
Fue poco después que se introdujo en el mercado la EZ 3600 sin ventilación. Los edificios victorianos y de la era de la Gran Depresión no tienen ventilaciones, porque no había necesidad de ellas en los días anteriores a las lavadoras y secadoras automáticas. Cuando se renuevan estas antiguas estructuras, puede costar miles de dólares crear un sistema de ventilación de lavandería. Las lavadoras/secadoras de carga frontal sin ventilación, aunque son más caras que las tradicionales de carga superior, ahorran a los contratistas mucho dinero a largo plazo.
¿QUÉ LA HACE FUNCIONAR?
El ciclo automático de precalentamiento y secado se activa mientras el centrifugado final del lavado está en marcha. El sistema emplea una secadora de condensador en la que el aire caliente utilizado para secar la ropa se canaliza hacia un tambor, en lugar de liberarse al exterior a través de una manguera de ventilación. Se extrae agua fría hacia el tambor al mismo tiempo. Los dos se mezclan y el resultado es un proceso de condensación.
"Las de carga frontal requieren muy poca agua", dice Combs. "Por esta razón, las empresas de servicios públicos en algunos de los estados del oeste están ofreciendo reembolsos por la compra y el uso de nuestras máquinas. Esto crea una ventaja obvia para los consumidores, pero la ventaja principal de las de carga frontal es que el agua siempre permanece cerca del fondo de la máquina durante el ciclo de lavado. La bota de goma alrededor de la puerta tiene un orificio rectangular en la parte superior. Como el agua nunca llega a la parte superior, no puede entrar en los elementos calefactores ni en los componentes electrónicos. En otras palabras, la carga frontal ayuda a que las lavadoras/secadoras sean posibles".
El refrigerador de tres puertas Gemini es otra obra maestra de Equator. Esta unidad, de solo 75 pulgadas de alto y 23.5 pulgadas de ancho, ofrece todo lo que ofrece un refrigerador estándar, con una excepción significativa. El tercer compartimento funciona como congelador o como refrigerador. También están en proceso aires acondicionados, hornos y placas de cocina de diseño.
Teniendo en cuenta lo pequeño que se está volviendo nuestro mundo, estos productos no podrían haber llegado en mejor momento.
Equator gana un premio nacional
Además de su popularidad entre los consumidores, Equator Corp., con sede en Houston, también está atrayendo la atención de organizaciones comerciales nacionales. En la Conferencia y Exposición de Fabricantes de Electrodomésticos de 1997, celebrada el pasado septiembre en Nashville, la compañía ganó el premio a la Excelencia en Diseño en la categoría de electrodomésticos principales. Los ganadores anteriores en varias categorías han incluido a Frigidaire, Compaq y Microsoft. "El panel de control del producto es muy simple y está bien pensado, y el producto satisface una necesidad real en el mercado actual", dijo el juez Carl Garant, decano del Columbus College of Art and Design, al seleccionar la lavadora/secadora EZ 3600 de Equator para el premio.
El aire caliente se convierte en gotas y la humedad de la cámara se extrae de la máquina a través de una manguera de drenaje. Las pelusas y otras partículas no deseadas quedan atrapadas en una pantalla. Debido a que la unidad es tan pequeña, se puede instalar donde normalmente estaría un lavavajillas, lo que permite un fácil acceso al sistema de drenaje de la cocina.
La EZ 3600 es el primer sistema de lavadora/secadora sin ventilación de Equator. Los dos modelos anteriores, el EZ 1000 y el 1500, no incluían el condensador, lo que hacía necesaria la ventilación. Al igual que la 3600, estas unidades tempranas presentaban lavado y secado, una combinación no tan fácil que requirió años de investigación y desarrollo.